Het eerste echte McDonalds restaurant werd op 15 april 1955 in het Amerikaanse stadje Des Plaines (Illinois) geopend. Kort daarna, in juli volgt een tweede restaurant in Fresno Calefornie. Twee jaar later, in 1956 zijn er al 12 restaurants.

De meeste bekende hamburger is ongetwijfeld de BigMac. Deze is in 1968 door de Amerikaanse Franchisenemer Jim Delligatti ontdekt. Het is een dubbele hamburger met een driedelig broodje waarvan de top bedekt is met sesamzaad. .Hij is ook de bedenker van het ontbijt. In 1970 werd er als ontbijt koffie, donuts en zoete broodjes als ontbijt verkocht. Heb Peterson kwam daarna met de McMuffin.

De kindermaaltijd Happy Meal is in 1977 ontwikkeld door Dick Brams. Hij gaf het reclamebureau Bernstein de opdracht. Het moest McDonald’s het imago geven van familierestaurant. 2 jaar later wordt de eerste Happy Meal verkocht voor $1,00. In het eerste Happy Meal zat als speeltje een McDoodler (raadselboekje), een McWist portefeulle of een McDonalds vlakgum. Het allereerste Happy Meal was de circus wagen. Het koste 1 dollar een bevatte een stencil, een puzzelboek, een McWrist wallet, een ID-bracelet en McDonalds gummetjes. Daarbij voor de maaltijd een Cheeseburger, een softdrink, een klein zakje frites en een klein portie koekjes.

McDonalds in Nederland

Het eerste Nederlands hamburgerrestaurant van McDonald’s opent op 21 augustus 1971 aan de Vermiljoenweg in Zaandam zijn deuren. Dit restaurant werd in samenwerking met Ahold (Albert Hein) gestart. Drie jaar later wordt deze samenwerking beëindigd en de licentie wordt overgenomen door Jan Sybesma, hij gaat onder de naam McDonald’s alleen verder in Nederland.

Dit restaurant in Zaandam is niet alleen de eerste in Nederland maar zelfs de eerste in Europa. Naast de overbekende hamburgers staan hier ook een kip superbout, appelmoes en zelfs erwtensoep op de menukaart. Aardappels voor de Franse Frietjes werden nog met de hand geschild. Verder was hier ook een McKroket verkrijgbaar die, net als de andere producten, geleidelijk weer van het menu verdwenen. Jarenlang is deze McKroket niet in beeld geweest om in 1999 landelijk weer terug te keren. Nederland is het enige land waar deze burger verkrijgbaar is.

McDonald’s timmert, zowel letterlijk als figuurlijk, druk aan de weg. Het aantal restaurants stijgt enorm. Nederland is er helemaal klaar voor. Het honderdste restaurant wordt in Maastricht geopend en het 200e volgt op 2 februari 2002 in Barneveld. In Amerika is het heel gebruikelijk dat men vanuit de auto een maaltijd kan bestellen. Dit fenomeen wordt daar Drive-Thru genoemd. Natuurlijk kon dit bij McDonald’s in Nederland niet achterblijven. Deze primeur heeft Huis ter Heide. Op 1 september 1987 wordt hier de eerste, zoals we in Nederland noemen, de McDrive geopend. De hele buurt was in paniek en kwam in opstand, opstoppingen op de wegen en parkeerproblemen waren het gevolg.

Om de maaltijd voor kinderen aantrekkelijk te maken wordt het geheel verpakt in een kleurrijk doosje met één of meerdere speeltjes erbij. Bij de eerste echte Nederlandse Happy Meal in 1986 wordt een plastic doosje in de vorm van een Ufo gebruikt in een viertal vrolijke kleuren. Ronald McDonald’s huis McDonald’s sponsort sinds jaar en dag sportactiviteiten maar ze zijn het bekendst met de promotie en medewerking aan de Ronald McDonald huizen. Hier kunnen families van patiënten verblijven die langdurig in het ziekenhuis zijn opgenomen. In 1985 wordt het eerste huis geopend in Amsterdam, dit was ook de eerste in Europa. Op 2 februari 2008 wordt door Prins Maurits en prinses Marilène het 15e huis in Nederland geopend.

Op dit moment zijn er in Nederland 219 restaurants die per week door ongeveer 3 miljoen mensen worden bezocht. Een beperkt aantal hiervan is eigendom van McDonald’s zelf, de rest wordt door 86 franchisenemers geëxplodeerd die allemaal één of meerdere restaurants hebben. In 1992 is McDonald’s prominent aanwezig op de internationale Floriade in Zoetermeer.

De laatste jaren komt het thema gezondheid, milieubewust en gezonde ondernemen, voeding steeds meer ter sprake. Vanaf 1992 wordt het afval gescheiden opgehaald en geschikt gemaakt voor hergebruik.. Daarna komen de ‘gezonde’ producten als de McSalad shaker, de vruchtensappen (McJuice) en de McBreaker (2002). In 2003 komen de Groenteburgers en de Chicken Poppis op het menu. Deze kipballetjes zijn niet zo lang verkrijgbaar geweest. Vanaf 1995 wordt er een uitgebreide productinformatie gegeven. In 2003 doet Nederland mee met de wereldwijde introductie van de nieuwe campagne I’m love’It.

Vanaf 2005 wordt bij McDonald’s het nieuwe medium Multimedia ingezet. De restaurants krijgen internet zuilen, draadloos internet en grote flatscreens. Deze grote schermen worden hoofdzakelijk voor reclamedoeleinden gebruikt. In 2006 wordt op alle verpakkingen ook de productinformatie gezet. In 2007 komt de al eerder uitgeteste Patato de Luxe, gekruide aardappel partjes, terug op de menukaart.

Eind 2007 is McDonald’s begonnen met het restylen van de restaurants. In Delft-Noord opent op 8 december het totaal vernieuwde restaurant. De traditionele rood-geel maakt plaats voor maakt plaats voor bruin en roestvrij staal gecombineerd met een moderne uitstraling